正常细胞分裂每次都是一个母细胞变成两个子细胞。细胞先按照原有成分复制出一套完全一样的副本，包括细胞核中的DNA染色体；然后进入有丝分裂阶段，将这两套完全一样的成分朝相反方向分开，此时它们还在同一个细胞内；最后是胞质分裂，一个细胞分成两个子细胞，时间恰好在有丝分裂结束时。
一个世纪前，德国生物学家西奥多·博韦里通过海 胆卵实验提出假说，错误分裂会导致细胞染色体倍数异常和细胞不受遏制地生长，这就是癌症。在癌细胞的细胞核中，染色体常常会在分裂过程中形成不止两套而是多套，约14%的乳腺癌和35%的胰腺癌细胞会有3套或更多染色体，没有多余染色体的癌细胞则含有错误染色体。研究小组给人类细胞复制出了多倍染色体，以模拟癌症。他们用一种常规化学物质阻止了胞质分裂，结果发现分裂并未显出异常，子细胞在大部分情况下看起来都很正常，这和博韦里假设相悖。
他们进一步观察了人类细胞是怎样恢复正常染色体倍数的。该校医学与公共卫生学院医学部血液—肿瘤学副教授、主管研究员马克·博卡德说：“我们从一个细胞变成两个核开始观察，吃惊地发现细胞没经过有丝分裂，而是直接由一个细胞变成了两个细胞。”每个新细胞都遗传了一个完整无缺的细胞核，包含一套完整染色体。分裂发生的时间出乎预料，是在延迟生长阶段，而不是在有丝分裂结束时。他们还做了大量额外实验，以确定这种分裂和正常的细胞分裂形式“胞质分裂”不同。
